Les débuts L'historique de 1968 à 1974 L'historique de 1975 à 1980 Chronologie : les dates clés Biographies de Bonham, Jones, Page et Plant

~ Historique 1975 - 1980 ~

En guise de répétition avant leur dixième tournée américaine, le groupe donne deux concerts au Benelux, l''un à Rotterdam, l'autre à Bruxelles (11 et 12 janvier). Cinq millions de dollars. C'est ce que devrait encaisser le groupe au cours de cette tournée US, battant ainsi leur propre record de 1973. Les 700 000 entrées se vendent en une heure! Pourtant, les débuts sont plutôt laborieux : au retour de Bruxelles, Jimmy Page s'était cassé deux doigts en coincant sa main gauche dans une portière de train à Londres, et ne sait pas jouer au maximum de ses possibilités (il ne joue qu'avec trois doigts, ce qui est déjà un exploit pour certains morceaux). Résultat : "Dazed And Confused", l'un des chevaux de batailles du Zep sur scène, est supprimée de la set-list, remplacée par "How Many More Times" moins dure à jouer. De plus, Robert a une sérieuse grippe (il est arrivé torse nu à l'aéroport de Chicago, en plein hiver...pas très malin...) et a toute les peines du monde à se faire entendre (avec en plus une voix déjà affaiblie par son opération...). Ce sera comme ça durant tout le mois de janvier (le groupe ne jouant "que" deux heures par soir, contrairement aux trois heures et plus habituelles), heureusement les choses s'améliorent nettement en février où le groupe peut enfin jouer "Dazed" (et son concerto d'improvisations!) avec un Page oubliant la douleur... De plus, Physical Graffiti sort le 24 février et les chiffres de ventes sont une nouvelle fois excellents (numéro 1 of course!). En mars, la fin de tournée est grandiose, avec des concerts atteignant presque les quatre heures ("Dazed" prend déjà 40 minutes à lui tout seul!). Après cela, le groupe prend quelques semaines de congés, avant de retrouver le public anglais pour une série de cinq concerts exceptionnels dans l'immense Earl's Court de Londres, du 17 au 25 mai. Au mois de juin, Robert et Jimmy partent au Maroc pour une excursion à travers le Sahara, là où ils s'étaient déjà rendus quelques mois auparavant. Ils en étaient restés fascinés par la beauté du paysage ("Kashmir" en est le témoignage) et les musiques arabes qui leur avaient donnés l'idée d'enregistrer quelques morceaux avec des musiciens du pays (comme ils l'avaient déjà fait à Bombay en 1972 pour "Four Sticks" et "Friends"), et peut-être même sortir un album aux nouvelles influences. Celles de la rue, tout simplement. Mais finalement le projet ne verra jamais le jour... avant le No Quarter de 1994, vingt ans plus tard.
Nous sommes donc en juillet 1975 et les choses semblent aller pour le mieux pour le Zeppelin. Leur six premiers albums sont dans les charts, Physical Graffiti est toujours numéro un des deux côtés de l'Atlantique, et les membres du groupe deviennent encore un peu plus riche (ce qui ne les empêche pas de quitter le territoire anglais à cause d'un système fiscal trop gourmant). Led Zeppelin a depuis longtemps dépassé les Stones au niveau popularité, Led Zeppelin bat ses propres records d'affluence, Led Zeppelin est incontournable. Ce sont les Beatles des seventies. Pourtant, c'est à partir de maintenant que les choses vont aller moins bien pour le Dirigeable...
Fin juillet, après leur périple au Maroc, Robert (accompagnés de sa femme Maureen et leur fils Karac) et Jimmy partent en vacances à l' île de Rhodes, au large de la Grèce, avant la prochaine grande tournée mondiale. Au milieu du séjour, Jimmy, qui était venus avec Charlotte Martin et leur fille Scarlett, quitte le reste de la bande pour la Sicile où il veut visiter un vieux manoir ayant appartenu à Aleister Crowley. Le lendemain, le 4 août exactement, Maureen, Robert et les deux enfants ont un terrible accident de voiture sur une petite route de l' île grecque. Assis à l'arrière, les deux enfants sont moins touchés : fracture de la jambe pour Karac Plant et poignet cassé pour Scarlett Page. Robert a de très graves fractures à l'épaule, à la jambe et à la cheville. Mais c'est Maureen qui est la plus touchée. Elle est même dans un état critique. C'est elle qui conduisait la voiture lorsqu'elle s'est encastrée dans un arbre, et elle a une fracture du crâne et le bassin cassé. De plus elle a perdu beaucoup de sang et, comble de malchance, le petit hôpital où ils ont été emmenés ne sait pas faire de transfusion car Maureen a un groupe sanguin très rare. Charlotte Martin, qui n'était pas avec eux, se charge de prévenir Peter Grant mais, en l'absence de celui-ci, c'est Richard Cole (tour-manager du groupe) qui prend l'affaire en main. Et c'est sans doute grâce à lui que Maureen restera en vie. En effet, comme il y a eu accident, l'hôpital refuse de rapatrier les anglais! Cole va donc affréter un avion en catastrophe et ramener de force (!) les blessés vers l'Angleterre, tout en ayant pris soin d'avertir quelques médecins et d'emporter les sachets de sang nécessaires. En définitive, Maureen restera de très longs mois à l'hôpital à lutter contre la mort. Robert, lui, n'est même pas sûr de pouvoir marcher à nouveau, ou du moins correctement. Il peut quitter la clinique assez rapidement, mais commence alors une longue période de rééducation... Premier coup du sort pour Led Zeppelin. Retraite forcée... Bien sûr, la gigantesque tournée mondiale est annulée, et il faudra attendre au minimum un an avant de revoir le Zeppelin sur scène, le temps que la jambe de Plant se rétablisse complètement. Il est donc impératif de proposer quelque chose aux fans d'ici là, sous peine de laisser la voie ouverte à d'autres formations (aux punks surtout, la nouvelle tendance du moment) qui profiteraient du moindre relâchement de la part du Dirigeable. A la fin de l'été, Robert et Jimmy s'en vont donc à Malibu pour écrire les morceaux d'un nouvel album, tandis que Peter Grant prépare la sortie d'un film consacré au groupe et la bande son qui va avec... Les répétions pour l'album commencent en octobre, et l'enregistrement proprement dit en novembre, à Munich (pourquoi donc à Munich? simplement parce que le groupe fuyait le système fiscal anglais bien trop gourmant à leurs yeux...), dans une ambiance assez tendue. Car Plant est toujours en chaise roulante et doit donc chanter assis, avec en plus d'assez fortes douleurs au dos et à la jambe...

Au début de l'année, Percy abandonne sa canne pour la première fois, mais devra attendre encore de longs mois avant de pouvoir marcher normalement. Et il passera le reste de l'année à se ressourcer mentalement, en famille, au chevet de Maureen.
Le 31 mars, Presence, le septième album de Led Zeppelin sort dans les bacs. C'est un nouveau triomphe et le disque est instantanément numéro un, aussi bien en Angleterre qu'aux Etats-Unis. Comme D'hab... Mais c'est que cette fois ci le disque n'est pas très bon, et les critiques le descendent en flamme... Au final, Presence sera l'album qui se vendra le moins bien! Mais cela ne préoccupe pas trop Bonzo qui s'en est retourné cultiver ses terres et continue de collectionner les grosses voitures de luxe... Ni John Paul Jones qui lui peut s'offrir une multitude de synthétiseurs, la grande nouveauté (et il en fera bien profiter tout le monde dans l'album suivant). Entre temps, Jimmy Page s'occupe à mixer la bande son du film The Song Remains The Same qui ne sera ni plus ni moins qu'un double live, puisque le film retrace les grands concerts au Madison Square Garden de New York en juillet 73, avec en interlude quelques scènes "domestiques" de chacun des membres du groupe. La bande son sort le 28 septembre, le film le 20 octobre. Mauvaises critiques pour les deux... et le film sera très vite retiré de l'affiche... Mais cette fois le groupe est bien décidé à reprendre les choses en main. Robert Plant totalement guéri, le Zeppelin peut donc partir une nouvelle fois en croisade à travers les Etats-Unis. Destroyer..

Destroyer, c'est le surnom que l'on donne habituellement à cette onzième tournée américaine (au diable l'Angleterre, c'est aux States que l'on gagne le plus). En effet, après cette tournée, il ne restera plus rien.
Retardée par de nouveaux problèmes de voix de Percy, la tournée - une fois de plus gigantesque, elle doit rapporter au groupe encore plus que la précédente, avec plus d'un million de spectateurs au total ! - débute le 1er avril. Surprise, Page est déguisé en officier nazi, ce qui déclenche évidemment un scandale sans précédents dans l'histoire du groupe (et pourtant il y en a eu!). Parodie des punks ? Sans doute... Non, Jimmy Page n'est pas un neo-nazi. Jimmy devient accro à l'héroïne. Tout comme le furent Clapton, Hendrix et tant d'autres rock stars n'ayant pu supporter la pression du système... Bien sûr, le guitariste reste le plus souvent fidèle à lui-même sur scène (certains shows seront grandioses), mais c'est surtout en coulisses que l'on peut voir à quel point les choses commencent à aller mal pour le Dirigeable. Il y a d'abord Bonzo, qui comme à son habitude ingurgite des litres et des litres d'alcool le rendant complètement incontrôlable. Il est clair qu'un jour cela finira mal... Pourtant, c'est peut-être le seul à ne pas s'être laissé enfermé dans un rôle de superstar égocentrique (quoi que ses longs solos de batterie totalement inutiles pourraient faire croire le contraire) ; ce que devient proggressivement Jimmy Page, il faut bien le reconnaitre. Robert est le plus souvent en grande forme, ce qui ne l'empêche pas de toucher lui aussi à toutes sortes de subtances pour combattre l'ennui... Bref, le Zeppelin laisse derrière lui une sérieuse impression de décadence... Evidemment, le groupe a toujours eu cette réputation de sauvages dépravés, mais jamais on avait vu Jimmy dans un si triste état. En fait, il n'y a guère que John Paul Jones, plus renfermé que les autres, qui ne manifeste pas des signes de déchéance. Il faut dire qu'en six ans de tournées communes, Jonesy s'est toujours bien sagement tenu à l'écart des frasques des autres...
Malgré tout cela, la tournée est un nouveau triomphe. Le 30 avril, à Pontiac dans le Michigan, 76 000 fans se précipitent dans le stade pour acclamer le retour du Dirigeable. Nouveau record d'affluence, qui restera très longtemps invaincu (évidemment, ces chiffres n'impressionnent plus, mais à une époque où la couverture médiatique était nettement moindre qu'à l'heure actuelle, la "performance" est de taille). En juin, ils remplissent six soirs de suite le Madison Square Garden de New York. Du jamais vu.
Début mai, le groupe prend deux semaines de vacances avant d'attaquer la seconde partie de leur immense tournée qui doit s'achever début août. Pas d'incidents majeurs jusque là, mais il fallait bien que ça arrive un jour. Un peu comme si c'était la suite logique d'une tournée marquée sous le signe de la drogue, de l'alcool, et de la violence... Destroyer... Nous sommes à Oakland, le 23 juillet. Led Zeppelin doit y jouer deux soirs de suite. Tout commence lorsque le fils de Peter Grant demande à l'un des agents de sécurité de Bill Graham, promoteur du show (et organisateur des célèbres "Fillmore"), de lui donner les lettres "Led Zeppelin" clouées sur la porte d'une loge. Mais le type refuse, et renvoye le gosse assez sèchement (ce qu'il niera par la suite)... Bonzo, qui passait par là, vient aux nouvelles et engueule le garde, jugeant sa réaction tout à fait disproportionnée. Et évidemment, avec un Bonham probablement déjà éméché, la discussion s'envenime rapidement... Bonzo finit par lui balancer une baffe, avant que Peter Grant lui-même, avec l'aide de Richard Cole et quelques roadies du Zep, ne vienne tabasser le mec pour venger son fils! Et finalement, Led Zep donne ses deux concerts, comme si de rien n'était... Mais le 25 juillet au matin, avant que le groupe ne poursuive sa tournée à la Nouvelle-Orléans, la police débarque dans l'hôtel du Zep et embarque Bonzo, Cole et Peter Grant. La victime a porté plainte et réclame une indemnisation de deux millions de dollars... Ils sont pourtant libérés sous caution quelques heures plus tard, en attendant le procès. Et la tournée se poursuit, comme si de rien n'était...
Et puis il y a le drame. Rien ne sera jamais plus comme avant. Le 27 juillet, à son arrivée à la Nouvelle-Orléans, Robert reçoit un coup de téléphone de Maureen qui lui annonce que son petit garçon Karac, alors âgé de cinq ans, vient de mourir des suites d'un virus très rare. Presque deux ans jour pour jour après l'accident de voiture qui avait failli coûter la vie à Maureen, le malheur s'abat une nouvelle fois sur la famille Plant. Ni Jonesy, ni Peter Grant, et surtout ni Jimmy ne se seront déplacés pour assister à l'enterrement. Seuls Bonzo, son vieux copain, et Richard Cole seront présents. Débuts d'infernales rumeurs. Jones et Page reprocheraient à Plant d'avoir fait annuler la fin de la tournée (?!?), ce qui est totalement absurde et évidemment impensable. Mais il est clair que Robert sera très déçu d'une telle attitude (cela se comprend, surtout que Page et lui étaient devenus au fil des années de grands amis) et mettra du temps à pardonner... Peu importe finalement. Rien ne vat plus. Pour beaucoup, la véritable légende du Zeppelin finit ici.

Nouvelle retraite forcée pour le Dirigeable, Percy essayant de retrouver le moral. Difficile... Entre temps, les rumeurs vont bon train. L'incroyable malchance de Robert serait due à l'admiration qu'a Page pour Aleister Crowley et la magie noire. Et on se souvient que déjà le grave accident de voiture des Plant avait eu lieu alors que Jimmy satisfaisait sa passion pour The Beast... C'est assez incroyable mais je n'invente rien. A l'époque, nombreux étaient ceux qui y croyaient! Entre temps, Bonzo, Grant et Cole sont condamnés à payer des amendes de... 500 et 750 dollars au gardien tabassé lors de la tournée de 77...
Les rumeurs de séparation font le tour du monde. Pour beaucoup, Led Zeppelin n'existe plus. Il est vrai que le groupe ne donnera plus le moindre signe de vie jusqu'en mai, où Robert, pressé par Page, tente de se remettre au travail. Le groupe s'isole alors dans un château au Pays de Galles pour quelques répétitions en vue d'un nouvel album. Le résultat sera désastreux, Robert n'ayant vraiment pas le moral pour faire de la musique...
Ce n'est qu'en novembre que la machine Zeppelin se remet peu à peu en marche. Et après quelques semaines de répétitions et de mises au point des nouveaux morceaux, le groupe part en Suède pour enregistrer ce qui sera - ils ne le savent pas encore - leur dernier album studio.

Au printemps, Maureen Plant mit au monde Logan Romero. De quoi retrouver le sourire. Et Robert se sent enfin d'attaque. Led Zeppelin annonce à la presse qu'il effectuera son grand retour sur scène en août, au festival de Knebworth. Le groupe n'a plus donné le moindre concert depuis deux ans, c'est dire si la nouvelle est d'importance! Avant son grand rendez-vous, le Dirigeable effectue un petit tour de chauffe au Danemark, les 23 et 24 juillet. Les deux concerts sont catastrophiques. Plant est complètement absent et Jimmy n'est vraiment pas en forme, toujours en pleine dépendance aux drogues dures... Puis vient le fameux festival de Knebworth. Led Zeppelin doit y jouer les 4 et 11 août, devant près de 300 000 spectateurs anglais curieux de voir ce que le groupe peut encore faire sur scène, alors que le mouvement punk bat son plein (le groupe n'a plus donné de concerts en Angleterre depuis quatre ans, avec les shows de Earl's Court en '75). Au milieu des rayons lasers, la prestation du Dirigeable sera calamiteuse. Comme au Danemark, Robert est invisible. Jimmy ne parviendra jamais à faire revivre ne fusse que quelques secondes la magie passée. Et un manque flagrant de répétitions fera des deux shows de Knebworth parmis les plus mauvais jamais donnés par le groupe. Mais aussi bizarre que cela puisse paraître, le public présent en gardera visiblement un bon souvenir (la longue attente du public anglais pour revoir le Zep sur scène explique sans doute cela!). Bien sûr, la presse se déchainera sur le groupe et n'hésitera pas à les traiter de dinosaures pompeux. Nous ne sommes pas très loin de la réalité...
Dans la foulée, le 15 août, In Through The Out Door investit les bacs des disquaires. Le succès est énorme. Surtout aux Etats-Unis, où le groupe reste et restera - encore aujourd'hui - une véritable institution. L'album est pourtant loin d'être un chef d'oeuvre et s'inscrit dans la lignée de Presence. Ni réellement mauvais, mais vraiment pas bon non plus...
Et alors que les lecteurs du New Musical Express élisent Led Zeppelin comme meilleur groupe de l'année, on peut lire dans le célèbre Melody Maker : "Led Zeppelin montre les premiers signes de sa mortalité. Il est temps qu'ils acceptent leur destin comme des hommes...". Quelques mots qui résument bien le tout...

En mai, le groupe recommence à répéter en vue d'une tournée européenne, la première depuis 1973. Entre temps, Richard Cole, complètement accro à l'héroïne (c'est semble-t-il lui qui initia Jimmy Page à la drogue lors d'un voyage en Thaïlande) et ayant de ce fait de plus en plus d'ennuis avec la police, s'est fait viré par Peter Grant. Pour se venger, Cole menace de mort les enfants du manager avant de se réfugier en Italie. Il y sera arrêté pour possession de drogues et restera six mois en prison...
Pour le Zep, les choses tournent plus ou moins dans le bon sens. Mais il reste encore beaucoup à faire... Bonzo, lui aussi touché par la drogue, s'est fait désintoxiquer. Mais il se "rattrape" en buvant encore plus, pour faire passer ses anti-dépresseurs. Percy a retrouvé le sourire avec la naissance de son fils, et John Paul reste fidèle à lui-même : sérieux et discret. Reste Jimmy Page qui est loin d'en avoir fini avec la drogue mais semble aller un peu mieux. Premier concert le 17 juin à Dortmund. En réalité, mis à part les concerts de Bruxelles, Rotterdam, Zurich et Vienne, la plupart des shows de cette tournée européenne se dérouleront en Allemagne, où le groupe doit y donner une dizaine de concerts (les concerts en France ont été annulés). Après un début pour le moins difficile, le Dirigeable est réellement décidé à reprendre les choses en main. Bien sûr, afin de ne pas trop épuiser Bonzo et Jimmy, les concerts dépassent rarement les deux heures et il est clair que nous sommes (très) loin des gargantuesques shows des tournées américaines de 75 et 77. Mais peu importe, Led Zeppelin sait encore donner du plaisir à son public, ne fusse que le strict minimum. Et même si un soir Bonzo s'évanouit au bout de trois morceaux, Knebworth n'est plus qu'un lointain souvenir. Le groupe donne son dernier concert allemand le 7 juillet à Berlin, et prend alors un peu de repos pour préparer son grand retour sur la scène américaine...
Tout le monde connait la suite... Le malheur va s'abattre une fois de plus sur le Zeppelin. Une fois de trop. Nous sommes le 24 septembre. Avant de rejoindre ses petits camarades en studio pour répéter, Bonzo s'arrête à un pub pour boire deux-trois vodkas... Déjà bien éméché, il continue à avaler quelques verres pendant les répétitions, avant qu'ils ne se retrouvent tous chez Jimmy Page qui donne une petite fête dans sa nouvelle maison de Windsor. Ne tenant déjà presque plus debout, Bonzo continuera malgré tout à boire durant toute la soirée. Quarante-deux vodkas selon la "légende". Peu importe... A la fin de la fête, on aide le batteur, complètement ivre, à se coucher dans une des chambres de la maison de Jimmy Page. Shéma habituel... Le lendemain matin, Benji LeFevre, un assistant de Robert Plant, va voir comment se porte Bonzo. Il le découvre allongé sur le lit, le visage tout bleu. Son pouls ne bat plus. Dans son sommeil, John Bonham est mort étouffé par ses propres vomissures dues à une surdose d'alcool. Bonzo avait alors 32 ans, marié avec Pat et père de deux enfants, Jason et Zoé. John Paul, Jimmy, et surtout Robert sont effondrés. Après quelques rumeurs de reformation avec d'autres batteurs, le groupe annonce sa dissolution : "La perte d'un ami très cher et le profond respect que nous avons pour sa famille nous ont amenés à décider qu'il n'était pas possible de continuer de cette manière". Led Zeppelin a vécu.
Robert déclara plus tard : "Ce fut l'une des plus dures, des plus déchirantes périodes de ma vie. J'avais un ami avec un coeur énorme et je l'ai perdu. C'était si brusque. Je n'ai plus jamais songé au futur du groupe."
Jimmy, en 1990 : "Nous étions en pleines répétitions, prêts à repartir en tournée quand c'est arrivé. Sans cela nous aurions continué. Car chaque disque nous excitait, chaque tournée aussi. Si vous écoutez notre album live "The Song Remains The Same", vous aurez un aperçu de ce qui se passait chaque soir. Car chaque soir était différent. Chaque soir les arrangements changeaient, tout bougeait, chaque musicien de Led Zeppelin improvisait. Alors à la mort de Bonzo, on pouvait faire quoi ? Traîner un nouveau batteur dans l'affaire ? " Bon voilà, on en est là" ? Non, ça n'aurait pas été bien. Fin de l'histoire."